说起佛教的饮食，人们自然就会想到《西游记》里的唐僧，他是个绝对的“素食主义者”，我们会记得他食用“斋饭”的一些情节。吴承恩还描写了斋饭的烹制方法：
烂煮蔓菁，糖浇香芋。蘑菇甜美，海菜清奇。几次添来姜辣笋，数番办上蜜调葵。面筋椿树叶，木耳豆腐皮。石花仙菜，蕨粉干薇。花椒煮莱菔，芥末拌瓜丝。
唐僧师徒用素斋
《金瓶梅》中也曾写到“托荤”，西门庆和玉皇庙里的道士素有往来，玉皇庙里的“托荤”素菜做得十分精致，以致吃斋的杨姑娘因老眼昏花，错把吴道官送来的托荤“烧骨朵”当做真的而不敢吃。这足以说明“托荤”已达到以假乱真的地步。
《金瓶梅》插图
托荤：素排骨
佛教徒一般食素食。其实，印度的佛教徒本来没有素食的规定，因为僧侣托钵乞食，对食物的荤素并没有选择的余地。汉代佛教传入中国后，佛徒食品也没有严格的规定，南朝的梁武帝是佛教徒，他大力倡导素食，禁止僧侣食肉，认为食肉即杀生，违反了佛教戒律。因此，梁武帝凭借皇权势力对饮酒食肉的僧侣加以惩处。这样，可怜的佛教寺院就断了酒肉。
寺庙制作的素斋
起初的素菜主要是指菜羹和一些野菜。南朝时，庙里的僧厨就开动脑筋设计素食了。当时的国都建康，有个擅长烹制素菜的和尚，能用一种瓜做出几十种菜，每种菜又调出几十种味道，这足见当时的素菜技术已经有所发展了。隋唐时期，偏好肉食，素菜一度受到冷落，直到两宋，素菜又大放光彩，而且士大夫亦逐渐热衷于素菜。
精致可口的素菜
清朝时期，寺庙的素食烹饪达到了最高峰。许多大庙都有自己独特的风味。甚至有些具有经济头脑的僧侣用素食投入经营，用素食的特味招徕食客。清末有《素食说略》专门论素食的意义，并介绍了170多种全素肴馔。虽然素食大多寡淡无味，但由于烹调得法，又兼士大夫的推广，清朝的素食竟然很普遍，甚至许多家常便饭也是素食了。
素食的普及
这里顺便提一下，中国土生土长的宗教——道教，也是主张吃素的。不过，道教是从养生这个角度来看待吃素的。《胎息秘要歌诀》上有：
淡粥朝夕渴自消，油麻润喉足津液。就中粳米饭便宜，淡面馎饦也相益。