我们都知道古代的平民百姓被称为“布衣”，那么布衣是什么制作而成的？又为什么平民百姓只能穿“布衣”而不能穿丝绸衣服呢？
“布衣”顾名思义就是用布做的衣服，但是这里的布却不是现在常说的百分百棉花织出来的“棉布”，而是一种麻布的麻制品，所以这个形容穷苦百姓的“布衣”，是穿麻制衣料的普罗大众呢！先别惊诧，虽然麻制衣料现时比棉布还贵重，但古代却恰恰相反。古时中国盛产各种麻类，用麻织布历史悠久，棉花产量曾经甚少。
所谓物以稀为贵，棉布衣服只有大富大贵的显赫人家才穿得起。大约在南北朝前后，中国的棉布是从南洋进口的走俏外国货，只是运费也使得棉布身价成十倍的翻番，普通穷人只能将就着穿麻料衣服呢！直到元朝时，有名的黄道婆从琼州带回黎族人的纺织技术，种植棉花才渐渐多起来。朱元璋建立明朝后，规定凡有四亩田地的耕种者，必须种植桑、麻、棉各半亩；有十亩田地者，种棉加倍。这一来，棉花的种植，才逐渐在全国普及。
在汉 桓宽 《盐铁论·散不足》中记载：“古者庶人耋老而后衣丝，其馀则麻枲而已，故命曰布衣。”也记载了在古代普通人要到八九十岁才能穿丝绸衣服，在这之前，只能穿麻衣。
早在西汉时期就有了布衣，在当时很多位高权重之人都是布衣出身，据史记载在西汉开国诸臣授官将相的，绝大多数“起自布衣”，所以固有“布衣丞相”之称，“布衣”原指穿麻布衣服的人，后来成为一般平民的代称，其中包括农民、手工业者及没有官爵的地主。有出身白徒（一般农民）、屠夫、丧事吹鼓手、小商贩、戍卒、小吏等。他们流品很杂，除娄敬外，均是跟随刘邦打天下的功臣。他们在反秦起义及同项羽的斗争中，逐渐壮大起来。西汉建立后，形成了布衣将相之局。
布衣将相的出身和经历，对他们的政治决策产生了重大影响，给“文景之治”打下了基础。布衣将相之局还影响统治集团的内部关系，使其保持某种布衣的朴素作风。表现在汉初君臣之间的等级关系还不那么森严，注意选拔人才，也较注意节俭。
这种作风，是汉初布衣政治的一个重要方面。它保证了汉初各项政策、措施的贯彻实施，是汉初治天下的一条成功经验。随着社会地位的变化，布衣将相逐渐变成新的封建贵族，其腐朽倾向不可避免地日益增长起来。武帝时发生的统治政策和指导思想的变化，是布衣将相贵族化的产物，它标志着汉初布衣政治的终结。
然而在知识分子心中布衣还有“布衣精神”之称是古代平民知识分子坚守的一种信念。他们不畏于势，不惑于神，不弃尊严，孤守怀疑、叛逆、自由而旷达。
“布衣精神”，首先是布衣之道，就是心怀以天下为己任的责任感：“退则独善其身，进则兼济天下”，“布衣精神”除了深受儒、道思想影响之外，又受墨家的影响，重一诺千金，乐解危济困。布衣精神还很重视布衣之操、布衣之礼：贫贱生杀不能去其志，抱着济世天下的理想，又不趋炎附势。
诸葛亮是著名的贤明丞相，出山前却也是一名布衣。《前出师表》中有云：“臣本布衣，躬耕于南阳。”仅九字，谦恭朴素之姿毕现。《空城计》唱词那句“我本是卧龙岗散淡的人”委婉悠扬，毕竟不如“臣本布衣”简约而传神。诗人李白在《与韩荆州书》中，自称“白，陇西布衣，流落楚汉”，自有一种潇洒从容气息隐约其间，不亢不卑，傲骨天然，正是“天子呼来不上船”的风格，称为“布衣精神”，或也相当。
历史上不少诗人，在诗中表达了布衣情怀。在杜甫的《茅屋为秋风所破歌》中，自述处境是：“床头屋漏无干处”，“布衾多年冷似铁”，而他念念不忘的，却是天下布衣：“安得广厦千万间，大庇天下寒士俱欢颜！”李白的，“我宿五松下，寂寥无所欢，田家秋作苦，邻女夜春寒。跪进雕胡饭，月光明素盘，令人惭漂母，三谢不能餐”。
清冷的月光照在盛菰米的盘中，照在亲如家人的老妈妈举盘的手上，历历如画，诗人与底层布衣们的一片深情，便跃然欲出了。
现如今“布衣”已经不是以前那么常见的了，反而更多的却是棉麻制品，所谓“物以稀为贵”这也让以前不起眼的“布衣”变得更加有价值了。