据《今县释名》：“县治在弋水之阳，曰弋者，以水形横斜似弋也。”据《太平寰宇记》：“水口有大石，面如镌成弋字，故名。本后汉之葛阳县，隋开皇中，因失印改为弋阳。” 东汉建安十五年（210年）孙权析余汗县东境建葛阳县。隋开皇十二年（592年），因葛阳县印遗失，县治由赭亭（今五里庙）迁弋水之北（今弋江镇），改名为弋阳县。唐证圣元年（695年）分弋阳县地建玉山县；乾元元年（758年）复分置上饶县，改属信州；永泰元年（765年）分弋阳玉亭乡建贵溪县。南唐保大十一年（953年）分县地铅山场和仁义乡建铅山县。淳化五年（994年）升宝丰场建玉丰县，景裕元年（1034年）宝丰县并入弋阳县，康定元年（1040年）复宝丰县，庆历三年（1043年）宝丰县又并入弋阳县，属江南东路信州。元至元十四年（1277年）弋阳属江浙行省信州路，至正二十年（1360年）属江浙行省广信府。明洪武四年（1371年）属江西省广信府。嘉靖三十九年（1560年）分弋阳地建兴安县（今横峰县）。清政区未变。民国元年（1912年）属江西豫章道。
1949年5月3日解放，属赣东北行政区贵溪专区。当年9月后先后属上饶专区、上饶地区、上饶市。1985年4月18日，设立三县岭、花亭、旭光、磨盘山乡（赣府厅字[1985]230号）。1991年6月5日，撤销漆工乡，设立漆工镇（赣民字[1991]93号批复）。1992年7月27日，撤销港口乡、曹溪乡，设立港口镇、曹溪镇，三县岭乡更名为姚坂乡（赣民字[1992]138号批复）。1994年3月12日，撤销樟树墩乡，设立樟树墩镇（赣民字[1994]40号批复）。1995年9月29日，撤销圭峰乡，设立圭峰镇（赣民字[1995]186号批复）。2005年，全县辖9镇8乡。2006年1月20日，撤销箭竹乡，成建制划归圭峰镇管辖；撤销三县岭乡，成建制划归曹溪镇管辖；撤销烈桥乡，成建制划归漆工镇管辖（赣民字[2006]5号批复）。
