有人说，通假字就是古人写的错别字，这话对又不对。下面，让我们详细了解一下通假字的来历。
首先，古书中的通假字，是当时字汇量不丰富的产物
众所周知，我国的汉字主要是由象形字、会意字及形声字组成。有的事物形象具体，为之造字相对容易。即使有的事物形象不够具体，人们也可以通过图像和笔画的描述，为之创造一个会意字。问题是有些事物比较抽象，一时还没有办法创造出一个新字来描述它。于是，古人只好从已有的音同或音近的字中，借一个来使用。这就是同音或近音假借字的由来。
如东汉许慎所说：“假借者，本无其字，依声托事，令长是也。”
意思是所谓假借，就是当时本来没有那个字，但为了表达的需要，在不另造新字的情况下，从已有的同音或近音字中，借一个来表达新的意思。像“令”字和“长”字，就属于这种情况。这是许慎对同音或近音假借最形象的表述。
又比如“其”字。它是一个象形字，它的本意是“簸箕”，属名词。但后来古人把它假借为同音同字的假借字“其”，让它兼顾了虚词的性质。
例如《史记·项羽本纪》：“今欲举大事，将非其人不可。”
意即现在想成就大事情，没有那个人肯定不行。在这里，“其”是“那，那个”之义。
《论语·卫灵公》：“工欲善其事，必先利其器。”
意即工匠要想把工作做好，就一定先把他的工具准备好。“其”表示“他的”之义。
这是用“其”假借抽象字意的典型例子。因为当时还没有表达此种意思的文字，所以人们只能假借。正如清代学者孙诒让所说：“天下之事无穷，造字之初，苟无假借一例，则逐事而为之字，而字有不可胜造之数，此必穷之数也，故依声而托以事焉。视之不必是其字，而言之则其声也，闻之足以相喻，用之可以不尽；是假借可救造字之穷而通其变”。
意思就是说，假借字改变了当时造字跟不上用字的局面。被人们称为“不造字的造字法”，反映了当时文字量不丰富的现实。
因此，从这个角度看，古书中的假借字是他们有意为之的。说它们错别字，明显是不对的。
其次，古书中的假借字，是秦始皇“焚书坑儒”的产物
众所周知，秦始皇时期，开展了一次“焚书坑儒”运动。运动之后，古书几乎都被烧光了。到了汉代，相当部分书籍都是凭一些读书人的背诵、记忆重新“著之竹帛”。由于当时只是依照背诵者的口音进行记录，事后又疏于校对。记录者往往会因方言的差异或者记录者自身的理解不同，最终导致了假借字的出现。
这种情况就是属于“本有其字，而后假借其字以为它意”。意思是本来有这么一个字，但当时的人一时未想起它，只好用同音的另一个字进行代替。
例如，“强自取柱，柔自取束。”(《荀子·劝学》)
“柱”，《说文》“柱，楹也。”王引之认为：“柱”，非谓屋柱之柱也，柱当为“祝”。《说文》： “祝，祭祖赞词者。”
可见“强自取柱”中的“柱”是通假字，本字是“祝”，“柱”与“祝”意义不同。
又如：“狂者，非不武也。”(《吕氏春秋·大乐》)
“武”通“舞”。意即并不是不知道跳舞。
以上假借之字，音同，但意思已截然不同。显然是记录时，只录其音，未注意到它们之间的字意不同。对此，唐朝时的训诂专家认为：训诂最重要的事情，就是区别假借字的声义不同。
最后，古书中的假借字，是当时地方方言在语言文字中的反映
我国地域辽阔，各地方言复杂，加之古代交通不发达，或由于部族、诸侯的割据，不同地区的人往来很少，语言交流受到限制，在一些字的读音上就会出现差异，反映到文字上自然就会出现差异。