1790年7月16日，美国总统乔治·华盛顿签署法令同意将波多马克河沿岸设置成美国永久的首都华盛顿哥伦比亚特区。
华盛顿哥伦比亚特区（英语：Washington, D.C.）是美国的首都，也是许多美国联邦政府机关、各国驻美使馆以及国际组织总部的所在地。它还拥有众多的博物馆和文化史迹。
华盛顿哥伦比亚特区在美国本土及与马里兰州和弗吉尼亚州的相对位置
在1776年美国独立时期，费城曾是美国的首都。然而，随着独立战争和国家的建立，首都多次变迁，直到1785年才确定将首都迁至纽约。1790年7月1日，美国国会通过《首都选址法》，决定将首都迁至波多马克河和安那考斯迪亚河交汇处附近，但在正式迁都之前，费城临时充当了首都的角色。1800年，美国联邦政府从费城正式迁至已经建成的华盛顿，自此华盛顿成为美国的首都至今。需要指出的是，华盛顿哥伦比亚特区实际上是由美国国会直接管理的联邦地区，不属于美国任何一个州。
华盛顿哥伦比亚特区位于美国东岸的中大西洋地区，与马里兰州和弗吉尼亚州接壤。波多马克河作为特区西边的天然界限，自西北向东南流经特区。初创时，哥伦比亚特区是一个边长为10英里（16千米）的正方形区域，不仅包括现今特区的全部范围，还包括波多马克河西岸的弗吉尼亚州亚历山德里亚县（即现在的阿灵顿县）和亚历山德里亚市。
1812年战争后重建中的美国国会大厦
然而，不久之后，西岸居民因为国会过度偏向东岸以及奴隶制等问题，发起了回归弗吉尼亚州的运动。经过多次请愿，美国国会于1846年7月9日通过法案，并经过弗吉尼亚人民大会的批准，将波多马克河南岸的土地归还给南方的弗吉尼亚州。
特区的建立初期，波多马克河北岸划分为乔治城、华盛顿市和华盛顿县三个行政区划，其中华盛顿市建于1791年，以纪念乔治·华盛顿对美国建国的贡献，后来发展成为特区的核心城市。根据1871年的一项立法，这三个区域于1878年合并为华盛顿市，自此特区的联邦管辖区域与华盛顿市的地方政府有重叠之处，因此出现了现今使用的“华盛顿哥伦比亚特区”这一名称。
鸟瞰华盛顿纪念碑
华盛顿特区一直在争取正式成为美国的第51个州。最近的努力是由华盛顿特区无投票权的众议院代表诺顿（Eleanor Norton）在2019年1月提出的“承认华盛顿特区法案”（Washington, D.C. Admission Act）。该法案的目的是使华盛顿特区成为一个州并加入联邦，从而成为美国的第一个也是唯一的城市州。
该法案最初于2019年1月3日在第116届美国国会中提出，并于2021年1月4日在第117届美国国会中重新提出。虽然美国众议院于4月22日批准了华盛顿哥伦比亚特区成为美国的第51个州，但尚未获得美国参议院的认可。