秦始皇、汉武帝、唐太宗、宋太祖，都是“千古一帝”，他们文治武功之辉煌没得说。那么，如果单纯讨论“武功”，秦皇汉武、唐宗宋祖，该如何排名呢？所谓的“武功”，就是征战杀伐所取得的成果。史家郑玄：“武功，谓伐四国及崇之功也。”
“秦皇汉武，唐宗宋祖”排名，秦始皇位居榜首，无可争议。史学家哈特《影响人类历史进程的百人》名著，中国古代只有3位帝王入列，分别是秦始皇、隋文帝、成吉思汗，汉武帝、唐太宗、宋太祖，都没有机会入选。
秦始皇的“武功”，成就斐然，难有匹敌者。春秋战国时期，诸侯并列，相互征伐不休。“三家分晋，田氏代齐”之后，历史进入“战国时代”，秦国、赵国、魏国、齐国、韩国、楚国，都是强国，且“建国”数百年，根基牢固。
“秦皇扫六合，何其雄哉”，10年时间不到，秦始皇就灭了6国，建立起第一个统一的多民族国家，其武功可想而知。要知道，秦始皇的对手，是有数百年基业的“国家”，根基牢固，兵力雄厚，悍将如云。赵国名将廉颇、李牧，位列战国“四大名将”，武力值不一般。
《影响人类历史的百人》，秦始皇入列，排在中国帝王第一位。接下来，排行第二的应该是宋太祖赵匡胤，也就是“黄袍加身”的主角。相对秦朝、汉朝、唐朝而言，宋朝并未统一中原，但不是赵匡胤的过错，而是宋太宗赵光义不给力。
755年，“安史之乱”爆发，持续8年之久，随之而来的是“藩镇割据”彼此相互混战。907年，朱温取代唐朝，建立“大梁”，拉开了五代十国的序幕，这是唐朝末年藩镇割据的延续。中原大地，大小“王朝”众多，许多都是经营数十年乃至上百年的“王朝”。
荆湖、后蜀、南唐、吴越、南汉，都是“立国”已久，兵力雄厚，根基很深的所谓“王朝”，并不容易对付。赵匡胤奉行“先南后北”的策略，逐个消灭这些小王朝，北宋基本统一中原。可惜，赵匡胤死于“烛影斧声”，否则宋朝就是大一统王朝。
秦始皇、赵匡胤所面对的敌人，属于“国家”，其兵力雄厚、悍将如云，根基非常深厚，远不是汉武帝、李世民所遇到的草原“部落”可比。相对“东方六国”而言，赵匡胤所面对的“十国”要弱小很多，且没有搞定北汉，故而逊于秦始皇。
排行第三的，应该是汉武帝，这也是一位雄才大略的君主。汉武帝的战绩，或者说面对的敌人，有三个：西南夷、西北的大宛、楼兰，以及北方草原上的匈奴帝国。其中，匈奴帝国最强大，其势力范围西部与贵霜、大夏接壤，东部抵达辽东一带。
匈奴骑兵骁勇善战，来去如风，快如闪电，后来阿提拉横扫中亚、欧洲，被誉为“上帝之鞭”。前130年，汉武帝着手对匈奴用兵，经过九次战斗，汉武帝基本摧毁了匈奴帝国，使其分裂为东西两部分，“漠南从此无王庭”。
相对突厥而言，草原上的匈奴，整体上比较团结，是一个“帝国”，大单于能够调遣各个部落的兵马作战，凝聚力比较强。隋朝时期，隋文帝两次大规模出兵讨伐，突厥已经分裂为东西两部分，彼此相互攻伐，元气大伤。
李世民所面对的突厥，并非铁板一块，而是分裂为东、西两部分，不是一个“帝国”。即便如此，李世民也只能解决东部突厥问题，并未能解决西部突厥，连西南的吐蕃也经常袭扰边境，让李世民十分头疼。窦建德、王世充、刘武周之流，也就是草寇或乱臣而已，根基太浅。
远征高句丽，李世民的成果也很少，攻打一个小小的“安市”，因李世民战术的保守，执意进行攻坚战、持久战，遇到了挫折。此时，李绩、高延寿建议李世民奔袭防守薄弱的平壤，但李世民拒绝，没了昔日雄风。
相对突厥而言，高句丽是一个“王朝”，内部凝聚力强，但远不如秦始皇所面对的“东方六国”。再则，高句丽的鼎盛时代早已成为过去，在隋炀帝的打击之下，高句丽已经元气大伤，奄奄一息。即便如此，李世民还是搞不定，还折损了不少兵马。
综上所述，单纯考虑武功，从他们所面临的“对手”来看，秦始皇位居榜首，宋太祖、汉武帝、李世民紧随其后。近代史家吕思勉评价：李世民的武功一般，远不如宋武帝刘裕，甚至不如梁武帝萧衍、陈武帝陈霸先。李世民的战功，得益于优越的“条件”，关陇世家大族的支持。